— Бросьте шутить, Коукер, — сказал он.
— Мне уже трижды семь.
Я годен?
— Что за спешка? — сказал Коукер.
— Война ещё не кончилась.
И, наверное, мы в неё скоро вступим.
Почему не подождать немного?
— Это значит, что я не годен, — сказал Бен.
— Что со мной, Коукер?
— Ничего, — сказал Коукер осторожно.
— Вы немного худы.
Немного истощены, ведь так, Бен?
Надо нарастить мяса на эти кости, сынок.
Сидя в «Жирной ложке» с папиросой в одной руке и чашкой кофе в другой, особо не растолстеешь.
— У меня всё в порядке, Коукер, или нет?
Лицо Коукера — удлинённое лицо черепа — расширилось в жёлтой улыбке.
— Да, — сказал он.
— У вас всё в порядке, Бен.
Вы один из самых порядочных людей, каких я знаю.
Бен прочёл настоящий ответ в усталых воспалённых глазах Коукера.
Его собственные глаза помутнели от страха.
Но он сказал язвительно:
— Спасибо, Коукер.
Я вам очень обязан.
Вы столько для меня сделали.
Вы лучший бейсболист среди врачей.
Коукер усмехнулся.
Бен вышел из кабинета.
На улице он встретил Гарри Тагмена, который шёл в типографию.
— В чём дело, Бен? — сказал Гарри Тагмен.
— Нездоровится?
— Да, — сказал Бен, хмурясь, — мне только что вкатили шестьсот шесть.
Он пошёл дальше к аптеке, где его ждала миссис Перт.
26
Осенью, когда ему пошёл пятнадцатый год — который ему предстояло провести в школе Леонарда, — Юджин отправился на короткую экскурсию в Чарлстон.
Он договорился, что газеты за него будет пока разносить другой.
— Поехали! — сказал Макс Айзекс, с которым он иногда виделся.
— Повеселимся, сынок.
— Ого-го! — воскликнул Мелвин Боуден (они ехали под присмотром его матери).
— В Чарлстоне пиво ещё не перевелось, — добавил он с разгульной ухмылкой.
— На Пальмовом острове можно искупаться в океане, — сказал Макс Айзекс.
И благоговейно добавил: — Можно пойти в военный порт и поглядеть на корабли.
Ему не терпелось поступить во флот.
Он жадно читал все вербовочные афиши.
Он знал всех моряков на вербовочном пункте.
Он проштудировал все брошюры и был набит всевозможными сведениями о военно-морской службе.
Он до последнего доллара знал, сколько получают кочегары, матросы второй статьи, радисты и все унтер-офицеры.
Его отец был водопроводчиком.
А он не хотел быть водопроводчиком.
Он хотел поступить во флот и посмотреть свет.