- Хорошо, сэр, что же вы предлагаете?
- Кто знает, может быть, в этих кустах притаилось целое племя каннибалов, которым сейчас самое время позавтракать? - сказал лорд Джон, глядя через мост на скалы.
- Вот попадем в кипящий котел, тогда поздно будет раздумывать. Поэтому давайте надеяться, что ничего дурного нас не ожидает, но действовать будем на всякий случай с осмотрительностью.
Мы с Мелоуном спустимся вниз, возьмем все четыре винтовки и вернемся обратно с обоими метисами.
Потом один из нас под прикрытием винтовок перейдет на ту сторону, и если все обойдется благополучно, тогда за ним последуют и остальные.
Челленджер сел на пенек срубленного дерева и застонал от нетерпения, ибо мы с Саммерли единодушно поддержали лорда Джона, считая, что в таких делах право руководства должно принадлежать ему.
Взбираться по утесу теперь было гораздо легче, потому что в самом трудном месте нам помогал канат.
Через час мы явились обратно с винтовками и дробовиком.
Метисы по распоряжению лорда Джона перенесли наверх мешок со съестными припасами на тот случай, если наша первая вылазка в Неведомую страну затянется.
Патроны были у каждого при себе.
- Ну-с, Челленджер, если вы непременно хотите быть первым... - сказал лорд Джон, когда все приготовления были закончены.
- Премного вам обязан за столь милостивое разрешение! - злобно ответил профессор, не признающий никаких авторитетов, кроме своего собственного.
- Если вы ничего не имеете против, я воспользуюсь вашей любезностью и выступлю на сей раз в роли пионера.
Он перебросил топорик за спину, сел на дерево верхом и, отталкиваясь обеими руками, быстро перебрался по стволу на ту сторону.
А там стал на землю и вскинул вверх руки.
- Наконец-то! - крикнул он. - Наконец-то!
Я со страхом следил за ним, ожидая, какую же судьбу готовит ему эта зеленая завеса.
Но кругом было тихо, только какая-то странная пестрая птица вспорхнула у профессора из-под ног и скрылась среди деревьев.
Вторым через пропасть перебрался Саммерли.
Просто поразительно, сколько силы в этом тщедушном теле!
Он пожелал непременно захватить с собой две винтовки, так что теперь оба профессора были вооружены.
Потом наступил мой черед. Я старался не смотреть в разверзшуюся подо мной страшную бездну.
Саммерли протянул мне приклад винтовки, а секундой позже я уже ухватил его за руку.
Что касается лорда Джона, то он просто перешел по мосту - перешел без всякой поддержки!
Железные нервы у этого человека!
И вот мы четверо в волшебной стране, в Затерянном мире, куда до сих пор проник один Мепл-Уайт!
Настала минута величайшего торжества.
Но кто мог подумать, что эта минута будет для нас началом величайших бедствий?
Позвольте же мне рассказать в нескольких словах, как грянул над нами этот страшный удар.
Мы отошли от края пропасти и успели футов на пятьдесят пробраться сквозь густой кустарник, как вдруг позади раздался оглушительный грохот.
Мы инстинктивно бросились назад.
Нашего моста больше не существовало!
Заглянув вниз, я увидел на самом дне пропасти путаницу ветвей и щепок - все, что осталось от бука.
Неужели край площадки не выдержал такой тяжести и осыпался под ней?
Это была первая мысль, которая пришла нам в голову.
А потом из-за выступа пирамидального утеса медленно показалась чья-то коричневая физиономия.
Это был наш метис Гомес. Но куда девалась его сдержанная улыбка и непроницаемость сфинкса?
Лицо, смотревшее на нас, искажала ненависть, утоленная месть зажгла сумасшедшим восторгом его глаза.
- Лорд Рокстон! - крикнул он.
- Лорд Джон Рокстон!
- Что нужно? - отозвался наш спутник. - Я здесь!
До нас донесся взрыв хохота.
- Да, ты там, английская собака, и тебе оттуда не выбраться!
Я ждал, долго ждал, когда настанет мой час.
Вам трудно было взбираться наверх, а спускаться вниз будет еще труднее.
Эх, дурачье! Попались в ловушку? Все до одного попались!
Пораженные, мы не находили слов и молча смотрели на метиса.
Большой сломанный сук, лежавший на траве, объяснил нам, что послужило ему рычагом, когда он сбрасывал наш мост.
Его лицо исчезло в кустах, но через секунду появилось снова, еще больше искаженное ненавистью.
- Мы чуть не убили вас камнем у пещеры, - крикнул он, - но так будет лучше!