Саммерли поднял руку.
- Тсс! - прошептал он.
- Мне что-то послышалось.
Мертвую тишину нарушил глухой, мерный топот.
Какое-то животное пробиралось в чаще, осторожно ступая тяжелыми лапами.
Оно медленно обошло наш Форт и остановилось у входа.
Мы услышали его свистящее дыхание.
Только легкая изгородь отделяла нас от этого ночного чудища.
Мы схватились за винтовки, а лорд Джон, вытащив куст из колючей изгороди, проделал в ней нечто вроде амбразуры.
- Бог мой! - шепнул он.
- Я, кажется, вижу его!
Я заглянул в амбразуру поверх плеча лорда Джона.
Да! Верно!
В густой тени под деревом виднелась тень, еще более густая. Дикая мощь и свирепость чувствовались в этом припавшем к земле первобытном звере.
Ростом он был не выше лошади, но его грузные контуры говорили о необычайной силе.
Только у сверхмощного организма могло быть такое дыхание - наполненное, ровное, как у парового котла.
Чудовище шевельнулось, и я увидел его страшные, блеснувшие зеленым огнем глаза.
И тут же послышался шорох - оно медленно двинулось вперед.
- Сейчас прыгнет! - сказал я и взвел курок.
- Не стреляйте! - шепнул лорд Джон.
- Разве можно стрелять в такую тихую ночь? Звук отнесет на несколько миль.
Приберегите это напоследок.
- Если оно перемахнет через изгородь, мы пропали, - сказал Саммерли с нервным смешком.
- Перемахнуть мы ему не дадим! - крикнул лорд Джон. - Но стреляйте только в самом крайнем случае.
Может быть, я и так с ним справлюсь.
Надо попробовать.
Трудно представить себе более смелый поступок, чем тот, который совершил лорд Джон.
Он нагнулся над костром, выхватил из огня горящую ветку и в одно мгновение проскользнул сквозь узкое отверстие, проделанное в изгороди.
Чудовище с грозным рычанием двинулось вперед.
Не колеблясь ни минуты, лорд Джон быстро и легко подбежал к нему и ткнул горящей веткой в самую его морду.
Передо мной всего лишь на секунду мелькнула отвратительная маска гигантской жабы - бородавчатая, словно изъеденная проказой кожа и огромная пасть, вся в свежей крови.
И тут же следом в кустах послышался треск, и наш страшный гость исчез в лесной чаще.
- Я так и думал, что он испугается огня, - со смехом сказал лорд Джон, вернувшись за ограду и швырнув ветку в костер.
- Вы рисковали жизнью! - хором воскликнули мы.
- А что мне оставалось делать?
Если б это чудовище очутилось среди нас, мы бы уложили друг друга в перестрелке.
Стрелять через ограду тоже не имело смысла: тогда оно наверняка перемахнуло бы сюда, а такая пальба выдала бы нас с головой, и больше ничего.
В общем, по-моему, мы легко отделались.
Но что это за зверь?
Наши ученые мужи нерешительно переглянулись.
- Я не берусь сколько-нибудь точно определить это существо, - сказал Саммерли, раскуривая трубку у костра.
- Такая осторожность свойственна людям с истинно научным складом мышления. - Челленджер снизошел даже до комплиментов.
- Я тоже ограничусь лишь общим утверждением, что сегодня ночью мы столкнулись с одним из видов плотоядного динозавра.
О возможности их существования на плато вы уже от меня слышали.
- Ведь о многих доисторических видах до нас не дошло никаких сведений, - сказал Саммерли.
- С нашей стороны было бы опрометчиво думать, что мы сможем назвать каждое живое существо, которое нам встретится здесь.
- Вы совершенно правы.
Наши возможности ограничиваются самой приблизительной классификацией.
Подождем до завтра, там будет виднее, а пока что давайте-ка лучше вернемся к прерванному сну.
- Но при условии, что один из нас останется дежурить, - решительно сказал лорд Джон.