— Хорошо.
Можете идти.
Болтон дотронулся до котелка и ушел. Гаттон с мрачной улыбкой повернулся ко мне.
— Мы с вами сейчас войдем в гараж, — сказал он, — чтобы не привлекать нежелательного внимания.
Он отпер ворота и закрыл их за нами.
— Итак, — начал он, — прежде чем мы продолжим, скажите, почему вы утаили, что одно из недостающих в расследовании звеньев уже известно вам?
— Уверен, — виновато ответил я, — что вы говорите о моем знакомстве с мисс Изобель Мерлин?
— Именно! И о том, что вы втайне опередили меня и побеседовали с важным свидетелем до того, как я узнал о его существовании.
— Он продолжал улыбаться, но его шутливый тон не скрывал истинной скрупулезности и несгибаемой верности долгу, присущих этому человеку.
— Хочу подчеркнуть, что во многих случаях ваша помощь была весьма ценной и я благодарен за нее, однако, предоставляя вам взамен привилегии, каких больше нет ни у одного журналиста, я рассчитываю на достойное поведение.
— Но, инспектор, — возразил я, — вы заходите слишком далеко.
Я ничем не препятствовал следствию, более того, до моего разговора с мисс Мерлин сегодня утром я и не подозревал, что это ею интересовался покойный сэр Маркус.
— Ага, — произнес Гаттон, но не слишком уверенно. Его искренние, широко раскрытые глаза смотрели на меня с привычной — и обманчивой — наивностью.
— Я безусловно готов изложить вам все, что знаю, — продолжал я.
— Могу вам сказать — а это признание я бы сделал далеко не каждому, — что мисс Мерлин мой давний друг, и если бы я не был таким глупцом, она стала бы мне не только другом.
— Вот как! — сказал Гаттон с несколько изменившимся выражением лица. — Вот ведь!
Как-то даже неловко, — он озадаченно нахмурился, — правда, чертовски неловко!
— О чем это вы? — спросил я.
— Ну, не знаю, как мисс Мерлин объяснила вам свои отношения с сэром Маркусом… — сказал он.
— Отношения! — возмутился я. — Он просто был ее знакомым, они даже не виделись; и лишь один раз за несколько месяцев она заметила его со сцены.
— Вот как, — сказал Гаттон, — неужели это правда?
— Он с недоверием посмотрел на меня.
— Кажется, это идет вразрез с тем, что поведал мне театральный вахтер.
Я почувствовал, как кровь прихлынула к щекам.
— Так что вам сказал вахтер? — спросил я.
Гаттон не отрывал от меня удивленного взгляда. Мне показалось, что я наконец понял, к чему он ведет.
— Послушайте, инспектор, — сказал я, — давайте поговорим начистоту.
Что бы там ни говорил вахтер или кто другой, вы не должны сомневаться в одном: мисс Мерлин не имеет ни малейшего отношения к этому ужасному преступлению.
Само подозрение выглядит вопиющим.
Я настолько твердо в этом уверен, что вы можете говорить со мной без обиняков, и даю вам слово чести, я буду с вами столь же откровенен.
Правда будет раскрыта, но она ни в коем случае не бросит тень на мисс Мерлин. И я не меньше вас хочу докопаться до истины.
Гаттон вдруг протянул мне руку со словами:
— Хорошо.
Мы друг друга поняли, но как сама мисс Мерлин объяснит это?
Он достал из кармана блокнот, перевернул несколько страниц и сказал:
— Здесь записаны примерные даты, когда сэр Маркус посылал свои визитки в гримерную мисс Мерлин. Он делал это не менее шести раз.
— Я знаю, — перебил я инспектора, — он преследовал ее, но она с ним не виделась.
— Минуточку.
Вчера вечером, после того как сэр Маркус послал карточку в гримерную, — Гаттон внимательно посмотрел на меня, — Мари, горничная, спустилась вниз и несколько минут разговаривала с покойным баронетом. Они стояли неподалеку от будки вахтера, но вне пределов слышимости.
Это было в десять.
В одиннадцать, иными словами, после спектакля, сэр Маркус вернулся, и к нему опять вышла Мари.
Они вместе направились на улицу, где сэр Маркус сел в ожидавшее его такси и уехал.
Мисс Мерлин покинула театр через четверть часа.
Наши взгляды встретились, и какое-то время мы молчали.
— Вы полагаете, — наконец сказал я, — что мисс Мерлин назначила ему свидание, но, пытаясь сохранить приличия, отправилась вслед чуть позже?
— Ну а вы, — Гаттон приподнял бровь, — сами что думаете?
Меня ненадолго покинул дар речи. Затем я объяснил:
— Я ничего об этом не знал и, естественно, не мог предъявить мисс Мерлин никаких обвинений.
Вероятно, за меня это сделали вы.
И что она вам ответила?