На него я глядел с не меньшим страхом, чем на мертвеца.
Стальные ленты, скреплявшие упаковку, были сброшены и перекручены, одна стенка разбита в щепки, и на одной из досок крышки я заметил силуэт кошки, грубо нарисованный зеленой краской.
У меня не осталось сомнений: именно этот ящик я видел вчера ночью в гараже Ред-Хауса!
Глава 3. ЗЕЛЕНАЯ СТАТУЭТКА
— А я ведь сказал правду, — начал Гаттон, — у вас в самом деле имеются особые сведения, которыми, надеюсь, вы со мной поделитесь.
Видите ли, по телефону мне сообщили некоторые подробности, и по прибытии на место я был рад увидеть вас.
Мне в любом случае мне пришлось бы с вами проконсультироваться, особенно о… об этом.
Он показал на предмет у меня в руке.
Это была зеленая эмалевая статуэтка, изображавшая женщину с кошачьей головой, припавшую к земле, — изделие египетских мастеров, вероятно, четвертого века до нашей эры.
Если учесть, что на ящике был нарисован силуэт кошки, то появление фигурки в моей руке казалось столь поразительным обстоятельством, что как только мне вложили ее в ладонь, я замер, не отводя от нее зачарованного взгляда.
Дивизионный хирург ушел, и в здании остались только трое — полицейский, Гаттон и я.
Сэр Маркус Каверли являл собой ужасающий образчик человека, умершего от удушья, и хотя в недалеком будущем предстояло вскрытие, вряд ли могли возникнуть сомнения в причине его смерти.
Тело обрело столь плачевный вид, должно быть, в результате падения контейнера в трюм с высоты в тридцать футов, и врач полагал, что все повреждения на трупе посмертные, а сама смерть наступила добрых двенадцать часов тому назад.
— Понимаете, — продолжал Гаттон, — когда ящик разбился, предметы, предположительно находившиеся в карманах сэра Маркуса, выпали и лежали среди обломков.
Там мы и обнаружили эту женщину-кошку.
— Однако она могла выпасть и не из его кармана, — сказал я.
— Не исключено, — согласился Гаттон.
— Но то, что она была в ящике, по-моему, очевидно.
К тому же, это не просто совпадение.
Он показал на силуэт, нарисованный на крышке ящика.
Я успел поведать ему, что видел накануне ночью в РедХаусе и потому произнес:
— Судьба на нашей стороне. По крайней мере, нам известно, откуда отправлен ящик.
— Именно так, — вновь согласился инспектор.
— Конечно, чуть позже мы все равно выяснили бы это у перевозчика, но в деле, подобном нашему, каждая минута на счету.
Как представитель прессы, вы вряд ли одобрите мое предложение умолчать об этих двух уликах.
Но то, что такие вещи раньше времени просачиваются в газеты, часто тормозит расследование.
Итак, что это за статуэтка?
— Это приношение по обету. Подобные статуэтки были у древнеегипетских паломников, прибывающих в Бубастис.
Она подлинная, и если вы считаете, что история реликвии поможет следствию, я посвящу вас в подробности сегодня вечером. Надеюсь, вы улучите время заглянуть ко мне. Гаттон взял у меня фигурку и многозначительно посмотрел на нее.
— Полагаю, — сказал он, — происхождение предмета чрезвычайно важно для нас.
То, что изображение почти такой же кошки, только более грубое, есть и на ящике, не может быть простым совпадением. Бубастис (также Бубастос, Бубаст, Баст, Пер-Баст и т. д.) — древнеегипетский город в юго-восточной части дельты Нила.
Я молча посмотрел на него и спросил:
— Вы думаете, что ящик изготовили специально для тела?
— Без малейшего сомнения, — заявил инспектор Хит из местной полиции.
— Он идеальной формы и размера для этой цели.
Я опять принялся изучать обломки, сложенные на полу, и осмотрел несколько предметов, находившихся рядом с ящиком.
Это были личные вещи убитого баронета. Полицейские тщательно запротоколировали, в каком из карманов был найден тот или иной предмет.
Сэр Маркус был в вечернем наряде, в ящике рядом с ним также обнаружилось его летнее пальто.
В пальто нашли портсигар и пару перчаток; в бумажнике оказалось двадцать фунтов казначейскими билетами; визитки, личные бумаги и статуэтка кошки просто выпали откуда-то из карманов.
Стекло часов, лежавших ранее в жилетном кармане, разбилось, но часы продолжали тикать рядом с телом мертвого хозяина.
Среди вещей, найденных при жертве этого жестокого преступления, фигурировала ротанговая трость с золотым набалдашником; следовательно, каков бы ни был мотив убийства, об ограблении не шло и речи.
— Первым делом необходимо выяснить, — сказал Гат-тон, — где сэр Маркус побывал с момента ухода из дома вчера вечером до момента смерти.
Сейчас мне необходимо позвонить в Скотланд-Ярд.
До наступления вечера требуется отыскать перевозчика, доставившего груз в доки.
А сам я тем временем посещу квартиру сэра Маркуса и Ред-Хаус, который представляется мне средоточием этой загадки.
Он положил эмалевую статуэтку в карман и поднял разломанную доску с изображением кошки.
— У вас в руках плащ, — сказал он мне.
— Спрячьте это под ним!
Затем коротко кивнул инспектору Хиту:
— Вы же, — сказал он с мрачной улыбкой, — сейчас выйдете и поговорите с собравшимися!