— Никакой это не шнур — внутри он полый!
Видите?
Он спустился, присоединившись ко мне.
— Понимаете? — продолжил он.
— Из передней слышится звонок настоящего телефона.
Это дьявольское устройство, — он показал на фальшивый аппарат, — внутри пустое.
Вес телефонной трубки, понятно, герметизирует отверстие для газа в «проводе».
И когда кто-то попытается ответить, подняв трубку дубликата, он полной грудью вдохнет содержимое баллона, спрятанного на крыше!
— Господи, Гаттон! — пробормотал я.
— Что за изверги!
Но почему они не убрали приспособление?
— Не успели, — угрюмо произнес он.
— Не думали, что жертва так крепко сожмет аппарат в руке!
Я услышал, как к дому быстро подъехал автомобиль, а потом на крыльце взволнованными голосами заговорили несколько человек.
— Наконец-то мы узнали, откуда взялся серый туман, — сказал я, когда мы с Гаттоном вышли из коттеджа навстречу прибывшим.
— Мы узнали даже больше! — ответил он.
— Теперь нам известно, как погиб сэр Маркус!
— Гаттон, — не сдержал я удивленного возгласа, — вы имеете в виду…
Он одарил меня хмурым взглядом.
— Я имею в виду, — медленно начал он, — что не забыл про газовый клапан в нише той самой комнаты Ред-Хауса!
Единственное, что вызывало у меня сомнения (иными словами, способ, каким жертву заставляли впустить газ в комнату), теперь ясно как день.
— Вы правы, Гаттон, — согласился я.
— Им дважды удался один и тот же фокус.
— Тот же самый фокус, мистер Аддисон; почти ничего не поменялось, и это мог измыслить лишь такой ум, как…
— …доктор Дамар Гриф! — воскликнул я.
— Полагаю, вы не ошиблись.
Последовало торжественное молчание: мы с Гаттоном стояли, обнажив головы, пока тело несчастного Эрика Ка-верли несли мимо нас из дома к ожидавшему автомобилю; отведя ужаснувшийся взгляд от этого зрелища, я пытался подобрать нужные слова — ведь мне предстояло сообщить Изобель о второй страшной трагедии.
То был новый поворот в истории о тайне «Оритоги»; но как же легко отвлекается разум от действительности в подобные минуты: Гаттон продолжал что-то говорить, а я стоял и думал о броских заголовках, которыми утренние газеты встретят читателей — и об очередной волне ажиотажа, которая прокатится по всей стране, когда люди узнают об этом жутком доказательстве невиновности.
Я чувствую себя в силах лишь поверхностно коснуться подробностей той кошмарной драмы, ибо даже сейчас ее ужас живет во мне.
Еще несколько часов кряду мой дом оставался во власти паров ядовитого серого тумана, а тем временем пришел черед формальных визитов, допросов и осмотров, всегда сопровождающих такие происшествия, но их детальное описание будет здесь излишним.
Коутс приехал обратно почти сразу после того, как тело жертвы увезли, и рассказ его оказался достаточно прост — все было, как мы и предполагали.
Он запер дом и ушел в гараж за «Ровером», согласно моим распоряжениям, затем вернулся в коттедж и встретил Эрика Каверли, провел его в кабинет и сообщил, что я буду дома минут через десять.
После он направился на вокзал Денмарк-Хилл, где вскоре понял, что договоренность о встрече была обманом, а «человека с ящиком» не существовало.
— Понимаете, — сказал Гаттон, — план злоумышленника был таков: убрать Коутса с дороги на время, достаточное для подмены телефона.
Коутс привык закрывать окна, но это не слишком помешало замыслу.
На окне в передней старомодный шпингалет, и я заметил на его медной поверхности царапины в том месте, где его подцепили и подняли снаружи лезвием ножа.
Для человека, открывшего окно, не составило труда вытащить настоящий телефон и заменить его поддельным. Оставалось лишь поместить газовый баллон на сарай и прикрыть окно.
Если бы даже Коутс заглянул в комнату, в сумерках он вряд ли заметил бы подмену.
Но меня больше заинтересовал следующий шаг преступника.
Гаттон едва сдерживал возбуждение.
— Что за «следующий шаг»? — спросил я.
— Итак, — начал он, — у нас достаточно доказательств того, что убийца обладает почти наполеоновским талантом действовать по расписанию.
Взять хотя бы вызов констебля Болтона в Ред-Хаус: наш злоумышленник был отлично осведомлен о передвижениях полицейского в районе патрулирования и работал в соответствии с ними.
Далее… подготовив телефонную западню у вас в передней, поспешил ли он сам сделать звонок, заставивший Каверли поднять трубку, или остался наблюдать за домом и подал сигнал кому-то еще, чтобы тот позвонил?
— Не представляю, Гаттон.
Впрочем, я не нахожу это столь важным.
— Не находите? — Гаттон победоносно улыбнулся.
— Тогда я вам объясню.
Если в Ред-Хаусе план сработал автоматически, ибо сэр Маркус явился в назначенное время, то в нашем случае кто-то должен был наблюдать за вашим возвращением с вымышленной встречи!
— Моим возвращением?