- Кто этот мистер Мерримен? - спросила Лора, обращаясь ко мне.
- Понятия не имею, - вот все, что я могла сказать ей в ответ.
Граф покончил со своим пирожным и отошел к столику у окна, чтобы полюбоваться на своего злобного какаду.
С птицей на плече он повернулся к нам.
- Мистер Мерримен - поверенный сэра Персиваля, - произнес он спокойно.
Поверенный сэра Персиваля.
Это был совершенно прямой ответ на заданный Лорой вопрос, но в данном случае этот ответ далеко не удовлетворил нас.
Если бы мистер Мерримен явился по приглашению своего клиента, в его визите не было бы, конечно, ничего удивительного.
Но когда поверенный приезжает в Хемпшир из Лондона без вызова и когда его появление сильно озадачивает его клиента, то, очевидно, поверенный привез какие-то неожиданные и важные известия, возможно плохие, возможно хорошие, но безусловно из ряда вон выходящие.
Лора и я молча просидели за столом еще с четверть часа, беспокоясь и поджидая возвращения сэра Персиваля.
Он все не приходил, и мы встали, чтобы уйти.
Граф, неизменно внимательный, направился к нам из глубины комнаты, где он кормил своего какаду, по-прежнему восседавшего у него на плече, чтобы распахнуть перед нами двери.
Лора и мадам Фоско вышли первые.
Только я хотела пойти вслед за ними, как он подал мне знак остановиться и заговорил со мной с каким-то странным видом.
- Да, - сказал он, как бы спокойно отвечая на мои собственные мысли, - да, мисс Голкомб, что-то действительно случилось!
Я хотела было ответить:
"Я ничего подобного не говорила", но злой какаду взъерошил свои крылья и испустил такой крик, что нервы мои не выдержали, и я была рада возможности немедленно покинуть комнату.
У лестницы я догнала Лору.
Граф Фоско догадался, о чем думала я. Лора думала о том же самом, и слова ее прозвучали, как эхо на его слова.
Она тихонько шепнула мне с испуганным видом, что, наверно, что-то случилось.
III
16 июня Мне хочется прибавить еще несколько строк к описанию сегодняшнего дня, прежде чем я лягу спать.
Часа через два после того, как сэр Персиваль покинул столовую, чтобы принять в библиотеке своего поверенного мистера Мерримена, я вышла из своей комнаты, собираясь погулять в парке.
Когда я была у лестницы, дверь из библиотеки открылась, и оттуда вышел гость в сопровождении хозяина дома.
Чтобы не мешать им своим появлением, я решила подождать и не спускаться вниз, пока они не пройдут через холл.
Они говорили друг с другом приглушенными голосами, но их слова отчетливо доносились до меня.
- Успокойтесь, сэр Персиваль, - услышала я голос поверенного. - Все будет зависеть от леди Глайд.
Я была готова вернуться на несколько минут обратно в мою комнату, но, услыхав имя Лоры в устах чужого человека, я остановилась.
Подслушивать, конечно, скверно и постыдно, но найдется ли хоть одна-единственная женщина из всех нас, которая руководствовалась бы всегда абстрактными принципами чести, когда эти принципы указывают в одну сторону, а ее привязанность и заинтересованность, вытекающая из этой привязанности, - в противоположную?
Да! Я подслушивала, и при подобных же обстоятельствах подслушивала бы снова, даже если бы для этого пришлось приложить ухо к замочной скважине.
- Вы понимаете, сэр Персиваль, - продолжал поверенный, - леди Глайд должна подписаться в присутствии свидетеля или двух свидетелей, если вы хотите принять особые предосторожности. Затем она должна приложить руку к печати и произнести вслух:
"Это мое сознательное действие, и я скрепляю его своей подписью".
Если это будет проделано на этой неделе, все прекрасно уладится и все тревоги останутся позади.
Если же нет...
- Что вы хотите этим сказать? - сердито перебил его сэр Персиваль.
- Если это необходимо, это будет сделано.
Я вам это обещаю, Мерримен.
- Прекрасно, сэр Персиваль. Но все деловые вопросы можно решать двояко, и мы, юристы, должны предусматривать это.
Если по какой-нибудь непредвиденной случайности нельзя будет сделать то, о чем мы с вами условились, думаю, что сумею уговорить их не предъявлять вексель еще месяца три.
Но откуда мы достанем денег, когда срок истечет?..
- К черту векселя!
Деньги можно достать только одним путем, и повторяю вам - этим путем я их и достану.
Выпейте стакан вина на дорогу, Мерримен.
- Очень вам благодарен, сэр Персиваль, я боюсь опоздать на поезд и не могу терять ни минуты.
Вы дадите мне знать, как только уладите это дело? И не забудете предосторожности, о которых я вам говорил?
- Конечно, нет!..
Вот и ваша двуколка у подъезда.
Мой грум одним духом отвезет вас на станцию. Садитесь скорей...
Бенджамин, неситесь во весь опор!
Если мистер Мерримен опоздает на поезд, вы у меня больше не служите.