Они не видели меня, и я, поразмыслив, почел за лучшее сделать вид, будто их не заметил.
У меня словно камень с сердца упал, я свернул в переулок, ведущий прямо в школу, и, пожалуй, почувствовал облегчение оттого, что они уехали. Но все же я по-прежнему питал к ним большое расположение.
Глава XVIII
Взгляд в прошлое
Школьные мои дни!
Тихое скольжение моего существования – невидимое, неощутимое движение жизни – от детства к юности!
Оглядываясь назад, на эту струящуюся воду, – теперь это сухое русло реки, засыпанное листьями, – я постараюсь припомнить по некоторым уцелевшим вехам, отмечавшим ее течение, как она некогда текла.
Вот я занимаю свое место в соборе, куда мы отправляемся все вместе каждое воскресное утро, предварительно собравшись для этой цели в школе.
Запах земли, воздух, не прогретый солнцем, ощущение, будто ты отрезан от всего мира, гудение органа в белых и черных сводчатых галереях и боковых приделах, – вот крылья, уносящие меня назад, и на них я парю, не то бодрствуя, не то в полусне.
Я не последний ученик в школе.
За несколько месяцев я перегнал многих.
Но первый ученик кажется мне могущественным существом, пребывающим далеко-далеко, на головокружительных высотах, и высоты эти недосягаемы.
Агнес говорит:
«Нет!» – но я говорю:
«Да!» – и доказываю ей, что она даже и не подозревает, какие запасы премудрости накопило это удивительное создание, чье место со временем могу, по ее мнению, занять я, даже я, жалкий претендент!
Он не закадычный мой друг и не явный мой покровитель, каким был Стирфорт, но я питаю к нему благоговейное уважение.
Больше всего занимает меня мысль, кем он станет, когда окончит школу доктора Стронга, и что делать людям, чтобы устоять против него и удержать за собой хоть какое-нибудь место.
Но кто это врывается в мои воспоминания?
Это мисс Шеперд, которую я люблю.
Мисс Шеперд обучается в пансионе девиц Неттингол.
Я обожаю мисс Шеперд.
Это маленькая девочка в короткой жакетке, с круглым личиком и кудрявыми льняными волосами.
Юные леди из пансиона девиц Неттингол также ходят в собор.
Я не могу смотреть в свой молитвенник, потому что должен смотреть на мисс Шеперд.
Когда поют певчие, я слышу голос мисс Шеперд.
В богослужение я вставляю имя мисс Шеперд; я помещаю ее среди членов королевского дома.
У себя в комнате я в порыве любви иной раз готов воскликнуть: «О мисс Шеперд!»
Сначала я не уверен в чувствах мисс Шеперд, но, наконец, Судьба к нам благосклонна – мы встречаемся в школе танцев.
Моя дама – мисс Шеперд.
Я прикасаюсь к перчатке мисс Шеперд и чувствую, как трепет пробегает по правому рукаву моей курточки и добирается до волос.
Я не говорю никаких нежных слов мисс Шеперд, но мы понимаем друг друга.
Мисс Шеперд и я живем лишь для того, чтобы соединиться навеки.
Не знаю, зачем я тайком преподношу мисс Шеперд двенадцать американских орехов?
Они не пригодны для выражения нежных чувств, их нелегко уложить в аккуратный пакет, их трудно расколоть даже в дверной щели, а когда их расколешь, они такие маслянистые! Однако я чувствую, что они предназначены для мисс Шеперд.
Еще я дарю мисс Шеперд мягкие бисквиты и несметное количество апельсинов.
Однажды я целую мисс Шеперд в гардеробной.
Какой восторг!
И каковы же на следующий день мои муки и мое негодование, когда до меня долетает слух, что девицы Неттингол поставили мисс Шеперд в колодки за то, что она вывертывает ноги носками внутрь!
Мисс Шеперд – единственный смысл и мечта моей жизни. Как же дело доходит до того, что я порываю с ней?
Для меня это непостижимо.
Но охлаждение чувствуется между мною и мисс Шеперд.
Шепотом передают, будто мисс Шеперд выразила желание, чтобы я не так таращил на нее глаза и открыто призналась, что отдает предпочтение юному Джонсу. Джонсу! Ничего не стоящему мальчишке!
Пропасть между мною и мисс Шеперд расширяется.
Наконец однажды на прогулке я встречаю учениц из пансиона девиц Неттингол.
Мисс Шеперд, проходя мимо, строит гримасу и смеется, сообщая что-то подруге.
Все кончено!
Преданная любовь на всю жизнь – кажется, что на всю жизнь и значит на всю жизнь! – умирает: мисс Шеперд выключена из утреннего богослужения, и королевский дом ее больше не признает.
Я делаю успехи в школе, и никто не нарушает мира в моей душе.
Теперь я вовсе не учтив с юными леди из пансиона девиц Неттингол и не влюбился бы до безумия ни в одну из них, будь их вдвое больше и будь они в двадцать раз красивее.
Уроки танцев я считаю скучнейшей затеей и не понимаю, почему девочки не могут танцевать друг с другом и оставить нас в покое.