За этим забором, внизу, на восточной стороне, течет узкий поток, приток Вэверни; к северу и к западу — дорога, но она почти на двадцать футов внизу, берега совершенно отвесные.
К югу находится остаток рва — теперь мой огород, но оттуда до уровня, на котором находится дом, надо карабкаться опять двадцать футов вверх, да и колючую проволоку нельзя сбрасывать со счетов.
Вход, как вы знаете, проходит как бы по траншее.
У подножия ступенек — ворота (некоторые ступеньки, доктор Петри, сохранились еще с монастырских времен), а наверху этой небольшой лестницы — еще одни ворота.
Он сделал паузу и оглядел нас с мальчишеской улыбкой.
— Остается упомянуть мои секретные оборонительные сооружения, — продолжал он и, открыв буфет, показал на ряд батарей с электрическими колокольчиками на стене за ними.
— Самые уязвимые места соединены ночью с этими колокольчиками, — сказал он торжествующе.
— Любая попытка взобраться на колючую проволоку или взломать любые ворота заставит звонить два или более из этих колокольчиков.
Однажды какая-то заблудившаяся корова вызвала ложную тревогу, — добавил он, — а в другой раз грач, залетевший на колючую проволоку, стал причиной самой настоящей паники.
Он был как мальчишка — нервный, живой и с острой восприимчивостью, так что мне трудно было узнать в нем героя обороны наньянского госпиталя.
Я мог только предполагать, что он встречал атаки оголтелых повстанцев так же, как и возможных нарушителей его владений в Редмоуте.
Это была выходка, которой он впоследствии стыдился, как впрочем, и своих «укреплений».
— Но, — резко сказал Смит, — эти тщательные предосторожности не были вызваны попыткой ночного взлома.
Мистер Элтем нервно кашлянул.
— Я знаю, — сказал он, — что, обратившись за официальной помощью, я должен быть абсолютно искренен с вами, мистер Смит.
Именно из-за этого вора я протянул проволочный забор кругом, но что касается электрических звонков, то они появились после нескольких беспокойных ночей.
Мои слуги были встревожены тем, что кто-то, как они говорили, приходил после наступления сумерек.
Никто из них не мог описать ночного посетителя, но мы нашли следы.
Это я должен признать.
Затем я получил что-то вроде предупреждения.
Вы должны понять мое положение. Может быть, я немножко странен.
Моя дочь тоже видела этого крадущегося человека и сказала, что он — желтолицый.
А затем тот случай в поезде… В общем, я решил обратиться в полицию, хотя мне очень не хотелось… э… предавать это дело гласности.
Найланд Смит прошел к окну и посмотрел на спускающийся луч, где лежали тени кустов.
Где-то печально выла собака.
— Значит, ваши укрепления не неприступны? — отрывисто спросил он.
— Когда мы шли сюда сегодня вечером, мистер Денби рассказывал нам о том, что его колли убили несколько дней назад.
Лицо священника помрачнело.
— Это был явно тревожный знак, — сознался он.
— Я уехал в Лондон на несколько дней, а на время моего отсутствия сюда пришел Вернон со своей собакой.
В ночь его прихода она с лаем бросилась вон в те кусты и не появилась обратно.
Вернон пошел искать ее с фонарем и обнаружил лежащей в кустах, мертвую.
Собаке нанесли страшный удар по голове.
— Ворота были закрыты, — прервал Денби, — и никто не мог сюда взобраться без лестницы и посторонней помощи.
Но мы с Эдвардсом, садовником, обыскали все кругом и не нашли ни одной живой души.
— С каких пор воет эта другая собака? — спросил Смит.
— С тех пор, как убили Рекса, — быстро сказал Денби.
— Это мой мастифф Цезарь, — объяснил пастор, — и его не пускают со двора, на эту сторону от дома.
Найланд Смит ходил по библиотеке, раздумывая.
— Извините за настойчивость, мистер Элтем, — сказал он, — но каков был характер предупреждения, о котором вы говорили, и от кого оно пришло?
Мистер Элтем долго колебался.
— Мне так не везло в моих предыдущих попытках, — сказал он наконец, — что я уверен: вы с неодобрением отнесетесь, если я скажу вам, что думаю немедленно возвратиться в Хэнань.
Смит подскочил к нему, как подброшенный пружиной.
— Значит, отправляетесь назад в Наньян? — закричал он.
— Теперь я понимаю!
Почему же вы мне не сказали этого раньше?
Это ключ к тому, что я так безуспешно ищу.
Ваши беды начались с тех пор, как вы приняли решение вернуться?
— Да, признаю, — робко сказал священник.
— И предупреждение пришло из Китая?