— Что-то вроде вопля, сэр, — наконец сказал он.
— Я никогда ничего подобного не слышал и не хочу слышать опять.
— Вот такой? — спросил Смит, издав низкий вопящий крик, который невозможно описать.
Уиллса пробрала дрожь. Звук был действительно жуткий.
— По-моему, именно такой, сэр, — сказал он, — но намного громче.
— Ну, достаточно, — сказал Смит, и мне показалось, что в его голосе появились торжествующие нотки.
— Но не уходите!
Отведите нас за дом.
Уиллс поклонился и пошел вперед, и вскоре мы оказались в маленьком мощеном дворике.
Была чудесная летняя ночь, и глубокая синь небесного свода украсилась мириадами точек — звезд, похожих на драгоценные камни.
Казалось невозможным совместить этот безбрежный вечный покой с гнусными страстями и дьявольскими силами, которые этой ночью отправили чью-то душу в бесконечность.
— Вон там, наверху, окна кабинета, сэр.
За той стеной слева от вас — переулок, откуда раздался крик, а там дальше — Риджент-парк.
— Окна кабинета отсюда видны?
— О да, сэр.
— Кто живет в соседнем доме?
— Генерал-майор Платт-Хьюстон, сэр, но их нет в городе.
— Я полагаю, эта железная лестница соединяет комнаты с помещениями для прислуги?
— Да, сэр.
— Тогда пошлите кого-нибудь сообщить экономке генерал-майора, что я хочу осмотреть лестницу.
Хотя действия моего друга казались совершенно непонятными, я уже перестал чему-либо удивляться.
С самого появления Найланда Смита моя жизнь, казалось, превратилась в череду этапов какого-то судорожного кошмара: рассказ моего друга о том, как он получил ранение руки; сцена нашего прибытия к дому сэра Криктона Дейви; рассказ секретаря о том, как умирающий кричал:
«Красная рука»; этот вопль в переулке, — все это больше соответствовало бреду, чем здравой реальности.
Поэтому, когда побледневший дворецкий представил нас нервной пожилой леди, оказавшейся экономкой соседнего дома, я не удивился, что Смит сказал:
— Погуляй около дома, Петри.
Все уже убрались.
Становится темно.
Смотри в оба и будь осторожен.
Я думал, что опередил его, но он пришел сюда раньше меня, и, что еще хуже, возможно, даже знает, что я здесь.
С этими словами он вошел в дом, оставив меня на площади, где я мог все не спеша обдумать и попытаться понять.
Толпа, которая обычно собирается на месте сенсационного преступления, уже рассеялась, и было сообщено, что сэр Криктон умер естественной смертью.
Жара выгнала большинство жителей из города, и практически я находился на площади один. Я попытался кратко рассмотреть про себя ситуацию, ту тайну, в которую я так неожиданно впутался.
Как погиб сэр Криктон?
Знал ли это Найланд Смит?
Я подозревал, что да.
В чем было скрытое значение надушенного конверта?
Кто был тот таинственный человек, которого Смит так явно боялся, который пытался его убить и который, очевидно, убил сэра Криктона?
Сэр Криктон Дейви за время своей службы в Индии и долгого периода работы в Англии завоевал симпатии и местных жителей, и британцев.
Кто был его тайный враг?
Кто-то легко коснулся моего плеча.
Сердце у меня затрепетало, как у ребенка.
Напряжение этой ночи сказывалось даже на моих нечувствительных нервах.
Рядом со мной стояла девушка, закутанная в плащ с капюшоном, и, когда она взглянула на меня, мне показалось, что я никогда не видел такого соблазнительно-прелестного и неординарного лица.
Кожа настоящей блондинки, глаза и ресницы черные, как у креолки, вместе с полными алыми губами свидетельствовали, что прекрасная незнакомка, чье прикосновение так напугало меня, не была дочерью наших северных берегов.
— Простите меня, — сказала она со странным, милым акцентом, доверчиво положив свою тонкую, унизанную перстнями руку на мое плечо, — если я напугала вас.
Но неужели это правда, что сэра Криктона Дейви убили?
Я смотрел в ее большие, вопрошающие глаза, в то время как у меня в голове шевелились тяжелые подозрения, но в их таинственных глубинах не мог прочитать ничего и лишь вновь поражался ее красоте.
На какой-то миг мне в голову пришла странная мысль: если алым цветом своих губ она обязана помаде, а не природе, их поцелуй оставит такой же, хотя и не несмываемый отпечаток, как тот, что я видел на руке мертвеца.
Но я отбросил эту фантастическую мысль, как продукт ужасов этой ночи, годящийся только для средневековой легенды.
Разумеется, она была дружна или знакома с сэром Криктоном и жила где-то рядом.