— Крепко держи!
Это была последняя капля — я подумал, что какие-то страшные чары подталкивают моего друга выброситься из окна!
Я как безумный обхватил его руками, и Гатри тоже подскочил на помощь.
Смит высунулся из окна и посмотрел наверх.
Он успел издать только один сдавленный крик, еле слышный, почти неразличимый, и начал выскальзывать из моих объятий. Какая-то сила тянула его из окна наружу — к смерти!
— Держите его, Гатри! — хрипло выдохнул я.
— Боже мой, уходит!
Держите его!
— Мой друг извивался в моих объятиях, и я видел, как он протягивает вперед руки, услышал щелчок его револьвера. Он свалился на пол, таща меня за собой.
Но когда я падал, я услышал пронзительный крик наверху.
Револьвер Смита, со свистом рассекая воздух, полетел вниз, и вслед за ним мимо открытого окна пронеслось что-то черное и утонуло в бездне ночи.
— Свет!
Свет! — вскрикнул я.
Гатри побежал и включил свет.
Найланд Смит с распухшим лицом и глазами, налившимися кровью, лежал на полу, бессильно пытаясь сорвать шелковую удавку, тесно сжимавшую его горло.
— Это был душитель! — завизжал Гатри.
— Снимите веревку!
Он задыхается!
Дрожащими руками я схватился за удавку.
— Нож!
Быстро! — крикнул я.
— Свой я потерял.
Гатри побежал к ночному столику и протянул мне раскрытый перочинный ножик.
Мне кое-как удалось просунуть лезвие между веревкой и вздувшейся шеей Смита и разрезать смертоносный шелковый шнур.
Смит издал придушенный хрип, голова его упала назад, и он потерял сознание у меня на руках…
Мы стояли, глядя на искалеченное тело, принесенное с места падения, и Смит показал метку на лбу — рядом с раной, где вошла его пуля.
— Это метка Кали, — сказал он.
— Этот человек был фансигар — религиозный фанатик, убийца-душитель.
Поскольку на службе Фу Манчи есть дакойты, надо было ожидать, что ему служат и душители — члены индийской религиозной секты разбойников и ритуальных убийц.
Группа этих дьяволов, наверное, бежала в Бирму, так что таинственная эпидемия в Рангуне была, в сущности, вспышкой деятельности этих наемных убийц в несколько более изощренном варианте!
Я подозревал нечто такое, но, естественно, я не ожидал встретить этих индийских изуверов в окрестностях Рангуна.
Мое неожиданное сопротивление привело убийцу в замешательство, и он плохо накинул удавку.
Вы видели, как она затянулась вокруг моего горла?
Непрофессионально!
Настоящий метод, практикуемый группой, орудующей в Бирме, — набросить веревку на шею жертвы и рывком выхватить ее из окна.
Человек, высовывающийся из открытого окна, представляет для этого прекрасную возможность — достаточно только дернуть за веревку, и он полетит головой вниз.
Они не делали петлю, веревка ходила свободно и оставалась в руках убийцы, когда жертва летела вниз.
Никаких следов!
Это сразу объясняет, чем эта система привлекла Фу Манчи.
Грэм Гатри, сильно побледнев, стоял, глядя на мертвого душителя. '
— Я обязан вам жизнью, мистер Смит, — сказал он, — если бы вы пришли на пять минут позже…
Он схватил и сжал руку Смита.
— Понимаете, — продолжал Гатри, — никто не думал, что эти индийские убийцы могут оказаться в Бирме.
И никто не подумал о крыше!
Эти дьяволы ловки, как обезьяны, и там, где обычный человек обязательно сломает себе шею, они чувствуют себя как дома.
Я как будто нарочно выбрал себе комнату как раз под крышей!
— Он проскользнул в отель поздно вечером, — сказал Смит.
— Его видел детектив, но эти убийцы скользят, как тени, иначе несмотря на то, что они сменили место своей деятельности, ни один не остался бы в живых.
— Ты упоминал как раз такой случай на реке Иравади? — спросил я.
— Да, — ответил Смит, — и я знаю, о чем ты думаешь.