Он думал, что впереди еще целый день.
Его сознание мгновенно зарегистрировало ряд деревень и городов, где "Антилопа" воспользовалась чужими материалами и средствами.
Председатель еще шевелил усами, силясь вникнуть в содержание депеши, а Остап, на полуслове спрыгнувший с трибуны, уже продирался сквозь толпу.
"Антилопа" зеленела на перекрестке.
К счастью, пассажиры сидели на местах и, скучая, дожидались того момента, когда Остап велит перетаскивать в машину дары города.
Это обычно бывало после митинга.
Наконец, до председателя дошел смысл телеграммы. Он поднял глаза и увидел убегающего командора.
-- Это жулики! - закричал он страдальчески.
Он всю ночь трудился над составлением приветственной речи, и теперь его авторское самолюбие было уязвлено.
-- Хватай их, ребята!
Крик председателя достиг ушей антилоповцев.
Они нервно засуетились.
Козлевич пустил мотор и одним махом взлетел на свое сиденье.
Машина прыгнула вперед, не дожидаясь Остапа.
Впопыхах антилоповцы даже не сообразили, что оставляют своего командора в опасности.
-- Стой! -- кричал Остап, делая гигантские прыжки. -Догоню -- всех уволю!
-- Стой! -- кричал председатель.
-- Стой, дурак! - кричал Балаганов Козлевичу.
- Не видишь-шефа потеряли!
Адам Казимирович нажал педали, "Антилопа" заскрежетала и остановилась.
Командор кувыркнулся в машину с отчаянным криком:
"Полный ход! " Несмотря на разносторонность и хладнокровие своей натуры, он терпеть не мог физической расправы.
Обезумевший Козлевич перескочил на третью скорость, машина рванулась, и в открывшуюся дверцу выпал Балаганов.
Все это произошло в одно мгновение.
Пока Козлевич снова тормозил, на Балаганова уже пала тень набегающей толпы.
Уже протягивались к нему здоровеннейшие ручищи, когда задним ходом подобралась к нему "Антилопа" и железная рука командора ухватила его за ковбойскую рубаху.
-- Самый полный! - завопил Остап.
И тут жители Лучанска впервые поняли преимущество механического транспорта перед гужевым.
Машина забренчала всеми своими частями и быстро унеслась, увозя от справедливого наказания четырех правонарушителей.
Первый километр жулики тяжело дышали.
Дороживший своей красотой Балаганов рассматривал в карманное зеркальце малиновые царапины на лице, полученные при падении.
Паниковский дрожал в своем костюме пожарного.
Он боялся мести командора. И она пришла немедленно.
-- Это вы погнали машину, прежде чем я успел сесть? спросил командор грозно.
-- Ей-богу... -- начал Паниковский.
-- Нет, нет, не отпирайтесь!
Это ваши штуки.
Значит, вы еще и трус к тому же?
Я попал в одну компанию с вором и трусом?
Хорошо!
Я вас разжалую.
До сих пор вы в моих глазах были брандмейстером. Отныне -- вы простой топорник.
И Остап торжественно содрал с красных петличек Паниковского золотые насосы.
После этой процедуры Остап познакомил своих спутников с содержанием телеграммы.
-- Дело плохо.
В телеграмме предлагается задержать зеленую машину, идущую впереди автопробега.
Надо сейчас же свернуть куда-нибудь в сторону.
Хватит с нас триумфов, пальмовых ветвей и бесплатных обедов на постном масле.
Идея себя изжила.
Свернуть мы можем только на Гряжское шоссе.